C’est l’adoption, en 1936, par l’Organisation Internationale du Travail (OIT) de la Convention n°52 sur les congés payés, qui signe le point de départ du « tourisme social ».
Le principe de cette convention sera repris dans la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme de 1948 qui affirme que «toute personne a droit au repos et aux loisirs et notamment à une limitation raisonnable de la durée du travail et à des congés payés périodiques ».

Le terme de « tourisme social » est apparu au début du 20ème siècle, en même temps que les employés Français obtenaient le droit aux congés payés.

Avant cette époque, seule une élite fortunée pouvait « prendre ses quartiers d’été » ou partait « en villégiature » au bord de la mer, à la montagne ou à l’étranger.

Les employés, eux, travaillaient tous les jours, même le dimanche, puisque les lois régulant le travail ne prévoyaient pas de congés, hormis les jours à minima décidés par l’Etat.

Les possibilités de partir en vacances pour la grande majorité des citoyens étaient donc quasi inexistantes.

Avec l’acquisition du droit aux congés payés, le mot « social » a été accolé à celui de « tourisme » pour signifier cette particularité : le droit aux congés pour tous les employés.